Согласно Указу Президиума Верховного Совета СССР № 3018-X от 1 октября 1980 года «О праздничных и памятных днях», в редакции Указа Верховного Совета СССР № 9724-XI от 1 ноября 1988 года «О внесении изменений в законодательство СССР о праздничных и памятных днях» (31 мая 2006 года эти указы утратили силу), было положено начало празднования дня российского кино.
В соответствии с указом 1980 года праздник назывался «День советского кино», а согласно указу 1988 года — «День кино». В годы перестройки праздник стал называться «День кино России», а своё нынешнее название: «День российского кино» обрёл позднее - после распада СССР.
За время существования праздника дата празднования неоднократно переносилась. Сначала её перенесли на 28 декабря, объединив с Международным днём кино. По сути, как национальный праздник День российского кино перестал существовать. Так продолжалось до 2001 года - до того момента, как в Службе кинематографии Министерства культуры РФ не решили, что российский кинематограф достоин таки иметь свой собственный праздник.
День российского кино решили отмечать 27 августа.